Flawonoidy to składniki naturalnie obecne w wielu roślinach i produktach spożywczych pochodzących z roślin (np. warzywa strączkowe, takie owoce jak jabłka i winogrona, kakao, itp.), które spełniają ważną rolę dla roślin, biorąc udział w procesach naprawczych po uszkodzeniu rośliny oraz chroniąc przed szkodnikami i chorobami. W ostatnich latach udowodniono, że regularne spożywanie bogatych we flawonoidy owoców i warzyw zmniejsza ryzyko wielu chorób przewlekłych u ludzi, w tym chorób nowotworowych, udaru mózgu i choroby niedokrwiennej serca.

Działanie przeciwutleniające
Flawonoidy wykazują działanie antyoksydacyjne (przeciwutleniające) usuwając wolne rodniki z poszczególnych komórek i zmniejszając w ten sposób uszkodzenia komórek. Antyoksydanty są bowiem ważną częścią systemu obrony organizmu przed wolnymi rodnikami, powstającymi podczas różnych przemian metabolicznych. Nadmiar wolnych rodników powoduje uszkodzenie komórek i ich części, w tym materiału genetycznego pod postacią kwasu DNA. Uważa się, że mają one kluczowe znaczenie w procesach starzenia oraz w powstawaniu wielu chorób degeneracyjnych i związanych ze starszym wiekiem.

Ochrona serca
Mechanizm powstawania choroby niedokrwiennej serca i zawału serca jest bardzo złożony i obejmuje wiele różnorodnych mechanizmów prowadzących do uszkodzeń i zaburzeń w funkcjonowaniu naczyń krwionośnych. Podstawowym czynnikiem patogenetycznym jest rozwój miażdżycy, polegający na wbudowywaniu do ścian tętnic cholesterolu i tworzeniu tzw. blaszek miażdżycowych, co z kolei jest przyczyną zwężenia światła naczyń. W ten sposób dochodzi do ograniczenia przepływu krwi w tętnicy, wzrostu ciśnienia tętniczego, a także przyczynia się do tworzenia zakrzepów wewnątrz naczyń krwionośnych. Skrzepy mogą tamować przepływ krwi w miejscu w którym powstały bądź też po oderwaniu mogą utknąć w jakimś innym miejscu w układzie krążenia. Jeżeli zakrzep zatyka tętnicę zaopatrującą ważny dla życia narząd to jest przyczyną choroby zagrażającej bezpośrednio życiu (np. zablokowanie naczynia wieńcowego zaopatrującego serce jest przyczyną zawału serca a naczynia mózgowego – udaru mózgu).

Flawonoidy zawarte w ziarnie kakaowym wykazują działanie ochronne dla układu krążenia poprzez:

• hamowanie utleniania cholesterolu LDL („złego” cholesterolu) przez wolne rodniki, ważnego wstępnego etapu tworzenia blaszki miażdżycowej,
• hamowanie zdolności małych komórek krwi zwanych płytkami krwi do zlepiania się i tworzenia skrzepów. Ten wpływ jest często opisywany jako efekt „aspirynopodobny”,
• regulację odpowiedzi zapalnej i immunologicznej w ścianach naczyń krwionośnych, reakcje te mogą przebiegać nieprawidłowo u chorych z chorobą niedokrwienną serca,
• regulację napięcia ściany naczyń krwionośnych lub stopnia skurczu małych naczyń, co przyczynia się do właściwej regulacji ciśnienia tętniczego.

Do powstania tych efektów dochodzi poprzez udział wielu mechanizmów, spośród których tylko niektóre są związane z aktywnością antyoksydacyjną flawonoidów.

 Inne korzyści
Większość badań nad flawonoidami dotyczy wpływu na układ krążenia, ale prowadzone są również intensywne badania, które mają na celu weryfikację, czy aktywność biologiczna flawonoidów ziarna kakaowca może mieć znaczenie w przypadku innych dolegliwości, w tym chorób nowotworowych oraz chorób zapalnych i na tle uszkodzonej odpowiedzi immunologicznej. Jednym z możliwych zastosowań, których dotyczą niedawno przeprowadzone badania, jest opanowywanie biegunki, ponieważ flawonoidy ziaren kakao mają własność hamowania wydzielania płynów w jelicie cienkim.